Qu’est ce que le dénivelé positif et négatif

Vous avez déjà choisi une rando sur le papier, l’air de rien, et réalisé en cours de route que « 500 m de dénivelé » ça monte vraiment ? Que veut dire dénivelé positif, comment le calculer, combien en faire par heure ou par jour — on vous explique tout avec des exemples concrets.

Que veut dire dénivelé ? Définition simple

Le dénivelé mesure la différence d’altitude entre deux points sur un parcours. En randonnée, on distingue toujours le dénivelé positif (ce qu’on monte) et le dénivelé négatif (ce qu’on descend).

Contrairement à ce qu’on pourrait croire, le dénivelé ne correspond pas à la hauteur maximale atteinte — c’est la somme de toutes les montées (ou descentes) sur l’ensemble du trajet.

C’est quoi le dénivelé positif (D+) ?

Le dénivelé positif, noté D+, correspond à la somme de tous les mètres de montée d’un itinéraire. C’est la valeur la plus importante pour évaluer l’effort d’une randonnée.

Si votre tracé monte de 200 m, redescend de 100 m, puis remonte de 300 m, votre D+ est de 200 + 300 = 500 m — même si vous n’avez jamais dépassé 300 m au-dessus de votre point de départ.En clair : le D+ mesure l’effort total de montée, pas simplement la hauteur maximale atteinte.

C’est quoi le dénivelé négatif (D−) ?

Le dénivelé négatif, noté D−, est la somme de toutes les descentes. Sur une boucle, il est généralement égal au D+. Sur un itinéraire en aller-retour, il est identique dans les deux sens.

Le D− est souvent sous-estimé. Descendre sollicite fortement les genoux et les quadriceps — parfois plus que la montée sur de longues randonnées ou le lendemain.

D+ et D− : ce que ça signifie vraiment sur le terrain

Notre repère sur le terrain : en dessous de 500 m de D+, n’importe qui en bonne santé peut s’en sortir avec de bonnes chaussures. Au-delà de 1 000 m, il faut vraiment avoir l’habitude de la montagne.

Comment calculer un dénivelé entre deux points ?

Il existe plusieurs façons de calculer le dénivelé d’une randonnée avant de partir.

Avec une application ou un site

C’est la méthode la plus simple et la plus précise :

• IGN Géoportail (gratuit) : tracez votre itinéraire sur la carte topo, le profil altimétrique s’affiche automatiquement avec le D+ et D− calculés
• Komoot / AllTrails / Visorando : toutes les fiches randonnée affichent déjà le dénivelé calculé
• GPX Viewer : si vous avez un fichier GPX, importez-le sur n’importe quel outil pour obtenir le profil

Calculer manuellement le dénivelé entre deux points

Si vous n’avez qu’une carte papier ou un topo sommaire, repérez les courbes de niveau (les lignes marron sur les cartes IGN). En France, elles sont espacées de 10 m sur les cartes au 1/25 000. Comptez le nombre de courbes franchies en montée, multipliez par 10 : c’est votre D+ approximatif.

Exemple : vous traversez 45 courbes de niveau à la montée → D+ ≈ 450 m

Pourquoi les chiffres varient selon les sources ?

C’est normal. Les GPS et applications calculent le dénivelé à partir de données satellite ou cartographiques qui ont chacune leur précision. Une variation entre deux sources est tout à fait habituelle même si avec l’évolution des prises de mesures et de la précision des GPS, cela se réduit de plus en plus. Les données IGN sont généralement les plus fiables pour la France.

Calculer le dénivelé cumulé 

Lorsque l’on fait une randonnée, selon les topos, les applications, ou mêmes les informations qu’on a pu recueillir, on retrouve souvent le dénivelé global ou cumulé. Celui ci correspond à additionner toutes les différences d’altitudes. Dans notre cas, le dénivelé cumulé est de 1900m. En effet, il y a 400m entre le point A et B, 350m entre le point B et le point C, 650m entre le point C et le point D et 600m entre le point D et le point E.

Vous aurez remarqué que l’on ne prend pas la définition au pied de la lettre. En effet, dans notre cas, la randonnée par du point A au E, et le dénivelé serait de 0 ! Et cela n’est donc pas du tout représentatif.

Dans notre exemple, on se rend également compte que le dénivelé cumulé n’est pas forcément la meilleure des indications pour une randonnée ou tout autre sport, car on ne sait pas si finalement on à fait plus de montée que de descente.

Prenons deux autres exemples :

Si on ne prend en compte que le dénivelé cumulé, sur l’exemple 2 et 3 nous avons 900 m. Sauf que dans l’exemple 2, vos articulations seront les seules à travailler, et dans l’exemple 3, vos cuisses vont commencer à chauffer.

C’est à ce moment là qu’intervient le dénivelé positif et le dénivelé négatif, les fameux D+ et D-.

Calculer le dénivelé positif et négatif

Pour le dénivelé positif et négatif, c’est un peu la même méthode de calcul, mais en utilisant que les gains ou les pertes d’altitudes en fonction de ce que l’on veut.

Si on reprend notre premier parcours, cette fois-ci le dénivelé positif ou D+ est de 1050m, soit 400m entre les points A et B et 650m entre le points C et D. En revanche le dénivelé négatif ou D- est de 850m, soit 250m entre les points B et C et 600m entre les points D et E.

On se rend compte donc de l’utilité de parler de dénivelé positif et de dénivelé négatif et selon le sport, ce sera l’un ou l’autre (si ce n’est les deux) qui sera le plus mis en avant. Par exemple en VTT de descente, on parle beaucoup plus souvent de dénivelé négatif alors qu’en randonnée, nous parlerons plus de dénivelé positif.

Combien de dénivelé par heure est normal en randonnée ?

C’est une des questions les plus utiles pour planifier une sortie. Voici les repères par profil de randonneur :

Notre expérience de terrain : sur un sol régulier en montagne (sentier balisé bien tracé), on tourne généralement autour de 350-400 m/h. Sur terrain plus technique ou rocheux, on descend facilement à 250 m/h. Mieux vaut prévoir large.

500 m de dénivelé, c’est difficile ?

500 m de D+, c’est une randonnée modérée à soutenue selon votre niveau. Pour un marcheur régulier, c’est une belle journée sans être épuisant. Pour quelqu’un qui ne randonne qu’occasionnellement, ça peut être éprouvant sur les derniers kilomètres.

À titre de comparaison :

• La plupart de nos randonnées autour de Grenoble en Chartreuse ou Belledonne tournent entre 400 et 800 m de D+
• Une randonnée en haute montagne avec un col (comme celles que l’on fait en Suisse ou dans les Alpes) dépasse souvent les 1 000 m

Notre conseil : si vous n’êtes pas habitué, commencez par des sorties avec moins de 400 m de D+ et augmentez progressivement.

1 000 m de dénivelé, c’est quoi comme effort ?

1 000 m de D+ représente une vraie journée de randonnée en montagne. C’est le seuil à partir duquel on commence à parler de « grande randonnée » pour les non-initiés.

Sur un bon rythme, ça représente environ 2 à 2 h 30 de montée pure. Ajoutez la distance horizontale et les pauses, et vous obtenez facilement une sortie de 6 à 8 heures.

Ce qu’on ressent : les jambes commencent à parler dans la dernière heure. C’est là que le ravitaillement, la gestion du rythme et les bâtons de marche font toute la différence.

Où trouver le dénivelé d’une randonnée avant de partir ?

Plusieurs sources fiables :

• Komoot / AllTrails / Visorando : toutes les fiches affichent D+ et D− avec le profil altimétrique
• IGN Géoportail : vous pouvez tracer votre itinéraire et obtenir le profil exact
• Les topoguides FFRandonnée : données précises sur les sentiers balisés

Notre blog : tous nos articles de randonnée indiquent systématiquement le D+, la distance et le temps estimé

FAQ — vos questions sur le dénivelé

Que veut dire dénivelé positif ?Le dénivelé positif (D+) est la somme de tous les mètres de montée d’un parcours. Si vous montez 300 m, redescendez 100 m puis remontez 200 m, votre D+ est de 500 m — pas 400. C’est la donnée la plus importante pour évaluer l’effort d’une randonnée.

Que signifie dénivelé négatif ?Le D− est la somme de toutes les descentes. Il mesure l’effort en descente, souvent sous-estimé mais très éprouvant pour les genoux sur la durée.

Comment calculer un dénivelé simplement ?L’outil le plus simple : IGN Géoportail (gratuit). Tracez votre itinéraire, le profil altimétrique avec D+ et D− s’affiche automatiquement. Sinon, Komoot et AllTrails le calculent pour chaque fiche rando. Sur carte papier, comptez les courbes de niveau franchies × 10 m.

Combien de dénivelé par heure en randonnée ?Un randonneur moyen monte entre 300 et 400 m de D+ par heure sur terrain régulier. Un débutant plutôt 200-300 m/h. Un pratiquant aguerri peut dépasser 500 m/h sur un bon sentier.

Combien de dénivelé par jour est raisonnable ?
Pour une randonnée à la journée, 600 à 800 m de D+ est une belle sortie sans être épuisant pour un randonneur régulier. Sur un trek de plusieurs jours, 500-700 m/j permet de tenir la distance sans s’user.

Le D+ et le D− sont-ils toujours égaux ?Sur une boucle, oui, car vous revenez à votre point de départ. Sur un itinéraire point-à-point avec deux versants différents, ils peuvent légèrement varier.

Pourquoi mon application donne un D+ différent de la fiche rando ?
Les GPS calculent le dénivelé à partir de données satellite moins précises que les cartes topo. Des variations de 5 % entre les sources peuvent rapidement arrivées. 

Le dénivelé ou la distance, lequel est le plus important ?En montagne, le dénivelé est presque toujours la donnée prioritaire. 8 km avec 1 000 m de D+ est bien plus exigeant que 15 km à plat.